Publié le 1 févr. 2023 à 17:17Mis à jour le 1 févr. 2023 à 17:50
Une aiguille dans une botte de foin. Il y a une semaine, le groupe minier Rio Tinto a reconnu avoir égaré une capsule hautement radioactive de moins d’un centimètre quelque part dans la nature le long d’une route de 1.400 kilomètres. Cette capsule a enfin été retrouvée ce mercredi, ont annoncé les autorités australiennes.
Pour remettre la main dessus, les autorités ont parcouru des centaines de kilomètres entre Perth dans le sud-ouest et la mine de Rio Tinto dans la région du Pilbara. L’objet a été retrouvé à proximité de la ville isolée de Newman. « La substance radioactive […] ne présente plus de risque pour la population », a annoncé le service Emergency WA sur son site Internet.
Placée en lieu sûr
« L’histoire se termine bien […]. Je pense que les habitants d’Australie occidentale vont mieux dormir ce soir », a déclaré, soulagé, Stephen Dawson, ministre des Services d’urgence de l’Etat.
Une équipe – dont des membres de l’armée australienne – a identifié la capsule en détectant les radiations alors qu’elle circulait le long de la route. L’objet a ensuite été chargé dans un conteneur doublé de plomb pour protéger l’équipe d’intervention des radiations. Il a été placé en « lieu sûr » avant d’être transporté jeudi jusqu’à Perth.
Transport pour réparation
La capsule, qui mesure 8 mm sur 6 mm, contient du Cesium 137 hautement radioactif. Elle est utilisée dans certains appareils miniers pour mesurer la densité en métal du minerai de fer extrait. Elle a été transportée jusqu’à Perth car l’une des pièces du dispositif était défaillante.
Comme la capsule est dangereusement radioactive, elle avait été placée dans un contenant sécurisé. Ce dernier est arrivé à bon port à la mi-janvier, mais ce n’est que le 25 que le groupe minier s’est aperçu que la capsule avait disparu et qu’elle devait donc se situer quelque part le long du chemin du camion.
Le patron de l’extraction de minerai de fer Simon Trott s’est excusé auprès de la population et a remercié toutes les autorités mobilisées. Le groupe minier assure qu’il va passer en revue ses procédures internes, y compris son contrat avec un tiers pour ce type de missions. Une enquête a été ouverte.